編者按：說起波士頓動(dòng)力，人們第一時(shí)間想到的可能就是“這家公司造的機(jī)器人很厲害！”。的確，他們?cè)斐隽四軌蚝罂辗臋C(jī)器人，也造出了能夠爬樓梯的機(jī)器人。最近也宣布了一個(gè)依靠兩個(gè)輪子搬箱子的機(jī)器人。但他們是如何造出來的呢？造出來這些機(jī)器人有什么用呢？近日，《連線》雜志發(fā)表了一篇文章，采訪了波士頓動(dòng)力的高管，詳細(xì)報(bào)道了這家知名的機(jī)器人公司的發(fā)展理念與發(fā)展規(guī)劃。作者為Matt Simon，原題What Boston Dynamics' Rolling 'Handle' Robot Really Means。文章由36氪編譯，希望能夠?yàn)槟銕韱l(fā)。

對(duì)于互聯(lián)網(wǎng)用戶來說，波士頓動(dòng)機(jī)（Boston Dynamics）公司是瘋狂酷炫的。

不論是他們上傳的類人機(jī)器人Atlas做后空翻的視頻，還是四條腿的 SpotMini 打開門和擊退揮舞棍棒的人的視頻，以及最近發(fā)布的一名為 Handle的雙輪電動(dòng)車機(jī)器人搬運(yùn)和堆放箱子的視頻。

都體現(xiàn)出了這家機(jī)器人公司的“硬核能力”。

然而，對(duì)于記者和行業(yè)分析師來說，波士頓動(dòng)力公司卻是一片迷霧，他們幾乎從不談?wù)撍羞@些工作的最終方向。

現(xiàn)在，這種情況正在開始改變。

隨著四條腿的 SpotMini 接近其商業(yè)化產(chǎn)品發(fā)布時(shí)期，這家公司正在顯露它的野心。

前不久，波士頓動(dòng)力公司宣布收購硅谷一家名為 Kinema Systems 的創(chuàng)業(yè)公司，這家公司開發(fā)的視覺軟件可以幫助工業(yè)機(jī)器人手臂操作箱子。

這次收購使得Handel機(jī)器人擁有了跟隨 SpotMini 進(jìn)入市場(chǎng)所需的條件。多年來，在網(wǎng)上引發(fā)一陣陣驚嘆的機(jī)器人視頻，正在形成一個(gè)統(tǒng)一的愿景：機(jī)器人時(shí)代的未來。

阻礙機(jī)器人發(fā)展的最大障礙之一，就是它們有限的感知能力。

我們?nèi)祟愊碛胸S富的感官，幫助我們?cè)谥車h(huán)境中導(dǎo)航。機(jī)器人也需要同樣的東西，以免自我毀滅。

舉個(gè)例子，當(dāng)你搬起一個(gè)箱子，作為一個(gè)人類，你可能不會(huì)深入思考光線以及它是如何投射陰影的，因?yàn)樗鼈儫o法使你的手偏離位置。

Kinema開發(fā)的軟件——與機(jī)器人無關(guān)，這意味著它已經(jīng)可以在Handel以外的一系列機(jī)器人上工作——幫助機(jī)器應(yīng)對(duì)所有這些挑戰(zhàn)。

“他們的系統(tǒng)能夠看到一堆箱子,”波士頓動(dòng)力公司負(fù)責(zé)業(yè)務(wù)開發(fā)的副總裁邁克爾·佩里(Michael Perry)說,“不管箱子有多有序或多混亂，不管箱子頂部的標(biāo)記如何，也不管光線條件如何，他們都能夠找出哪些箱子是彼此分離的，并計(jì)劃出一條路線來撿起箱子?！?

這是Handel機(jī)器人中關(guān)鍵的一部分。這個(gè)機(jī)器人被設(shè)計(jì)用來在倉庫中工作，它們需要處理這樣的任務(wù)。

不過，這個(gè)機(jī)器人也將依靠它的整體形狀來完成它的新工作。這就是波士頓動(dòng)力的大戰(zhàn)略變得更加有趣的地方：盡管 Handle、Atlas和SpotMini看起來幾乎沒有什么相似之處，但它們實(shí)際上是緊密相連的。

“Handel并不是與Atlas完全不同的，”波士頓動(dòng)力公司的老板馬克·萊伯特（Marc Raibert）說。

事實(shí)上，三年前一段關(guān)于Altas的視頻顯示，這個(gè)機(jī)器人正在用胳膊撿起一個(gè)箱子。一年后，這兩條胳膊在Handel的視頻中揮舞著。

雙足行走的挑戰(zhàn)在很大程度上是相同的，但像SpotMini 這樣的四足機(jī)器人卻沒有相關(guān)的平衡問題。而且，用兩只手操作的挑戰(zhàn)，SpotMini 也沒有。

但這就是機(jī)器人的魅力所在。 你可以迭代它們的形狀，使它們適應(yīng)不同的任務(wù)和環(huán)境。Altas用兩條腿走路，Handel用兩個(gè)輪子滾動(dòng)，但不管怎樣，這種雙足運(yùn)動(dòng)減少了機(jī)器人的足跡。

佩里說，如果是一個(gè)四輪機(jī)器人，就必須要大得多，才能夠到達(dá)那個(gè)高度并搬起箱子。所以這是一個(gè)被設(shè)計(jì)用來進(jìn)入人類定制環(huán)境，并能夠完成一項(xiàng)任務(wù)的機(jī)器人。

波士頓動(dòng)力的能夠相對(duì)容易地重復(fù)其機(jī)器人形狀的原因，可以歸結(jié)為一個(gè)關(guān)鍵因素：軟件的再利用。

當(dāng)你想到波士頓動(dòng)力公司，你可能不會(huì)首先驚嘆于運(yùn)行這些機(jī)器的代碼。畢竟波士頓動(dòng)力是以其硬件而聞名。

但是萊伯特對(duì)這個(gè)角色塑造提出了質(zhì)疑。

他表示：“我認(rèn)為，認(rèn)為我們是一家硬件公司是一種誤解。我們的機(jī)器之所以能夠做到這種程度，唯一的原因是它們的控制、感知以及與硬件相協(xié)調(diào)的系統(tǒng)。 只是我們的硬件太強(qiáng)大了，這讓我們看起來就像是依靠硬件的公司?！?

畢竟，必須有人給Atlas編程序來讓它做到這些后空翻動(dòng)作。SpotMini需要軟件來在這個(gè)世界中自主導(dǎo)航。兩輪的Handel需要精確的控制算法來防止摔倒。波士頓動(dòng)力在其平臺(tái)上運(yùn)行這些算法。

“有很多東西在流動(dòng)，”萊伯特說?！跋乱粋€(gè)團(tuán)隊(duì)使用大量資源，然后創(chuàng)造他們自己的東西，然后再反饋回來?！?

隨著時(shí)間的推移和跨平臺(tái)共享的認(rèn)知核心，波士頓動(dòng)力已經(jīng)能夠投入精力來打磨它的每一個(gè)機(jī)器人的專長。在SpotMini的案例中，它是關(guān)于成為一名挑戰(zhàn)性地形導(dǎo)航專家。

佩里說：“當(dāng)我們?cè)谘芯縎pot的應(yīng)用時(shí)，我們非常小心地篩選出我們認(rèn)為輪式或履帶式機(jī)器人能做得更好的任務(wù)?！盨potMini非常適合從一個(gè)地形過渡到另一個(gè)地形的環(huán)境。

另一方面，相對(duì)結(jié)構(gòu)化的環(huán)境，如倉庫，往往是輪式機(jī)器人的理想場(chǎng)所。當(dāng)然，雜亂會(huì)使這些地方變得混亂，但一般來說，機(jī)器人可以依靠平坦光滑的表面滑行。

在這樣的環(huán)境下，車輪通常比車腿更有效率：手柄充滿電后可以運(yùn)行四個(gè)小時(shí)，而 SpotMini 則只能運(yùn)行一個(gè)半小時(shí)。 Handel可能會(huì)持續(xù)更長時(shí)間。 萊伯特說，在Handel的背部擺動(dòng)是一種配重以保持平衡，可以容納更多的電池。

在Handel的前一次迭代中，是兩個(gè)手臂，并不是單個(gè)真空臂。還要注意的是，大部分重量在軀干上，而新版本中，它的后端有一個(gè)擺動(dòng)配重來平衡。圖片來源：Boston Dynamics

此外，人類工作者可以將Handel作為一種獨(dú)特的工具?！八€有一種模式，可以蹲下，你可以手動(dòng)轉(zhuǎn)動(dòng)它，”萊伯特說。

需要明確的是，波士頓動(dòng)力并不打算讓Handel成為一個(gè)特別具備協(xié)作性的機(jī)器人——它可能獨(dú)立于人類工作，自主卸載貨盤，而人類則負(fù)責(zé)倉庫中的其他任務(wù)。至少，計(jì)劃是這樣的。

因此，就感知而言，Handel稍微簡單一點(diǎn)。它有好幾個(gè)攝像頭，一個(gè)攝像頭用于定位自己，另一個(gè)攝像頭，用于避開障礙物，還有一個(gè)，用來尋找抓起箱子的最佳地點(diǎn)。

另一方面，SpotMini“正試圖變得更通用一點(diǎn)，”萊伯特說?！八?，在它身上，我們有很多攝像頭用于全方位觀察?！?

Handel可以用來堆垛箱子，SpotMini更廣泛地游蕩，也許可以用于檢查石油和天然氣作業(yè)，Altas的命運(yùn)可能介于兩者之間。它的腿允許它在困難的地形上行走，但是它的人形外形可能使它更適合在為人類設(shè)計(jì)的室內(nèi)空間中導(dǎo)航。比如，有一天它可能會(huì)爬上讓Handel和SpotMini都束手無策的梯子。

但是，多年來我們一直為波士頓動(dòng)力的硬件能力驚嘆，這是一種錯(cuò)覺——可以肯定的是，復(fù)雜的機(jī)器掩蓋了同樣復(fù)雜的軟件。

隨著收購 Kinema 系統(tǒng)公司，波士頓動(dòng)力不僅能夠推動(dòng)其軟件方面的發(fā)展，而且現(xiàn)在可以出售這個(gè)系統(tǒng)，讓這個(gè)技術(shù)用于自己并不生產(chǎn)的倉庫機(jī)器人。