在Lockerley莊園，一個名為Tom的機器人正在650公頃的可耕農(nóng)田里緩慢而穩(wěn)定地行走。這臺自主機器人僅重150公斤，用四個輪子行走，1.8米長的金屬框架上閃爍著橙色的光芒。固定在前面，在Tom長長的類似起重機的杠桿末端，一個強大的雙攝像頭掃描著漢普郡土壤中探出的每一株小麥。

圖：機器人Tom

每天，這個由英國初創(chuàng)公司Small Robot Company設(shè)計的機器人可以這樣走過20公頃的土地，收集大約6TB的數(shù)據(jù)，了解到底哪塊小麥可能被雜草所害--這個問題如果不加以控制，整個農(nóng)作物田都會被毀掉。Tom完成后，就輪到Dick了。一個像蜘蛛一樣的機器人，裝備著五管齊下的 "死亡魔杖"，Dick可以用一小股煙霧電死每一根被檢測到的雜草，而且不需要任何化學(xué)藥劑。

圖：機器人Dick

對于過去五年來一直管理Lockerley莊園的Craig Livingstone來說，在過去12個月里試用Tom和Dick是一個巨大的福音。自從他到任以來，農(nóng)場已經(jīng)減少了41%的農(nóng)藥使用量，減少了32%的化肥使用量，并采用了輪作、農(nóng)藝學(xué)（土壤研究）和1000多只放牧羊群的組合。

所有這些都節(jié)省了時間和金錢，并有助于保護環(huán)境。"但下一個40%的減少量從哪里來？"Livingstone問。"對我來說，是借助機器人的幫助。" 他補充說，對于英國農(nóng)業(yè)來說，它們的幫助不能很快到來。"這是英國農(nóng)業(yè)面臨的最大十年的第二個月。如果我們現(xiàn)在沒有能力擁抱和看待新技術(shù)，那么我們就會落后。"

英國大約15萬個農(nóng)場目前面臨著一場完美的壓力風(fēng)暴。有些是幾十年來積累起來的威脅，比如氣候變化帶來的破壞。面對更惡劣的天氣，以及更廣泛的病蟲害傳播，英國農(nóng)民現(xiàn)在已經(jīng)承諾到2040年實現(xiàn)雄心勃勃的凈零碳目標(biāo)。其他的則是最近的發(fā)展。例如，隨著Brexit的實施，英國農(nóng)民既面臨著數(shù)百萬歐盟補貼的損失，也面臨著數(shù)千名季節(jié)性工人的雙重損失。雖然這種波動性和臨時性勞動力的確切規(guī)模難以估量，但2016年被認為約為6.4萬人，其中99%來自歐盟。

到了2018年，在英國投票脫歐兩年后，絕望的農(nóng)民站在國會議員的一個專門委員會面前，警告說勞動力短缺 "前所未有 "和 "日益惡化"。在赫里福德郡的Cobrey農(nóng)場，其1100名季節(jié)性工人中的90%在2016年公投前從波蘭和拉脫維亞招募；到2018年，老板Chris Chinn說，波蘭申請者已經(jīng)減少到只有50人。從2021年開始，政府的季節(jié)性農(nóng)業(yè)工人計劃（SAWS）已經(jīng)將允許進入英國從事臨時工作的人數(shù)增加了兩倍，達到3萬人--但這仍然遠遠不能滿足需要。

新型冠狀病毒大流行使情況變得更糟。根據(jù)農(nóng)業(yè)代表機構(gòu)全國農(nóng)民聯(lián)盟的說法，不僅旅行限制使苦苦掙扎的農(nóng)民更加瘦弱，"田地、聚乙烯隧道、溫室和包裝房有數(shù)千個空缺"，而且現(xiàn)在更依賴本地采購產(chǎn)品的英國超市，希望避免重演2020年的混亂。這意味著在人力減少的情況下需求增加。

"過去，在農(nóng)業(yè)領(lǐng)域，我們只是需要勞力解決問題，"丹麥機器人制造商Universal Robots的英國和愛爾蘭經(jīng)理Mark Gray說。"但我們現(xiàn)在不能這樣做。" 機器人現(xiàn)在提供了希望，它可能有可能填補這一空白--同時也使農(nóng)業(yè)既更高效又更有利于環(huán)境。

傳統(tǒng)上，英國在擁抱自動化方面一直處于落后狀態(tài)：2018年，英國每10萬名工人中只有85個機器人，而世界領(lǐng)先的韓國每10萬名工人中有700多個機器人。但人們正在不斷努力改變這種狀況。英國農(nóng)業(yè)產(chǎn)值已經(jīng)達到140億英鎊，雇傭了大約50萬人，近來政府的支持力度大得多，2013年推出了1.6億英鎊的農(nóng)業(yè)技術(shù)戰(zhàn)略，建立了四個新的農(nóng)業(yè)技術(shù)創(chuàng)新中心，并為創(chuàng)新項目提供了幾輪資金，其中包括2020年撥出2400萬英鎊用于幫助農(nóng)場提升可持續(xù)性的機器人技術(shù)。到目前為止，獲得資助的項目包括：能夠采摘和包裝軟水果的機器人助手，總部位于倫敦的InFarm公司的農(nóng)作物垂直堆垛系統(tǒng)，甚至還有用于奶牛跟蹤牛奶產(chǎn)量的可穿戴設(shè)備。

Xihelm是一家由前谷歌員工James Kent運營的英國初創(chuàng)公司，是2018年獲得政府撥款的機器人溫室收割機之一，同年開始在農(nóng)場進行商業(yè)試驗?，F(xiàn)在，第五代機器人Eagle已經(jīng)在南港的FlavourFresh Salads等場地開始運行，它于2020年6月抵達那里。在一個裝滿一排排西紅柿的玻璃屋里，機器人手臂使用人工智能定位最成熟的果實群，然后小心翼翼地捏住莖部將其摘下。

對于通常需要約80名季節(jié)性工人來幫助收獲數(shù)千噸西紅柿和漿果的FlavourFresh來說，該機器人對解決勞動力周圍的所有不確定性都具有很大的幫助。她解釋說：“通常情況下，我們會立即收獲果實成熟的農(nóng)作物，如果我們沒有足夠的人來采摘，這會導(dǎo)致高浪費，并最終影響我們的盈利能力?！彼a充說，機器人技術(shù)不僅可以解決勞動力短缺問題，還可以增加雇用工人的成本，自2016年以來，國民生活工資增加了21％。此外，限制溫室的工作人員可以幫助限制病蟲害的蔓延，因為它避免了收割期間工人從一個地區(qū)轉(zhuǎn)移到另一個地區(qū)的需要。

農(nóng)業(yè)研發(fā)公司KMS Projects的創(chuàng)始人Peter Keeling表示，越來越多的英國農(nóng)民了解投資機器人技術(shù)的好處。"三年前，我對一群農(nóng)民發(fā)表了講話，他們不明白為什么我們要將農(nóng)作物的采摘機器人化。從那時起，幾乎所有的農(nóng)民（我們講的）都加入了進來。" 該公司的自動化西蘭花收割機，現(xiàn)在正等待最后的田間試驗，然后就可以上市了，他說，它有可能進行大約六個工人的工作。另外，它的效率更高。它的三只機械臂由拖拉機驅(qū)動，裝有精確的切割工具，每三秒鐘就能收割一頭西蘭花，是人工采摘機的兩倍。

但是，盡管它們的潛在好處--以及目前英國農(nóng)場面臨的所有壓力--許多學(xué)術(shù)界和農(nóng)業(yè)社區(qū)本身仍然打賭，我們不太可能在短期內(nèi)看到機器人大軍管理英國農(nóng)作物。

首先，雖然Brexit（英國脫歐）和大流行病都造成了勞動力的短缺，但它們也很好地分散了政治家們的注意力，讓他們忽略了讓機器人替代產(chǎn)品落地所需的投資或監(jiān)管支持類型。目前，農(nóng)業(yè)機器人在農(nóng)技市場上獲得的資金只占整體資金的極小部分（根據(jù)農(nóng)業(yè)技術(shù)風(fēng)險資本家AgFunder的數(shù)據(jù)，約為3%），從原型到可擴展的技術(shù)往往需要數(shù)年時間。例如，KMS自動收割機進入最后階段就花了12年時間和超過25萬英鎊。

在Brexit投票后不久，首席大法官顧問Richard Susskind在上議院聽證會上發(fā)言時警告說："在一個技術(shù)進步超過人類以往任何時候的時刻，當(dāng)我希望我們整個政府的重點是在利用這些新興技術(shù)方面發(fā)揮領(lǐng)導(dǎo)作用時，我們的大多數(shù)部長卻專注于脫離歐洲。"

即使一旦機器人可以大規(guī)模使用，Brexit看起來也會對農(nóng)場的可用現(xiàn)金流造成額外的壓力，他們通過歐盟共同農(nóng)業(yè)政策(CAP)獲得的基本付款可能會損失一半。這使得投資未經(jīng)驗證且昂貴的新技術(shù)變得更加困難，已經(jīng)上市的自動采摘機讓農(nóng)民的成本高達20萬英鎊，甚至小型自主機器人的成本也高達2.5萬英鎊。

"很多英國農(nóng)民都是小企業(yè)，缺乏投資這類技術(shù)所需的資金。"智庫RSA的高級研究員Fabian Wallace-Stephens指出。有人努力通過提供 "機器人技術(shù)作為服務(wù) "來降低這種大額前期投資的風(fēng)險，"他補充說，"這種服務(wù)不需要同樣程度的前期投資，而是通過交易費用來維持。"

例如，在小型機器人公司，計劃在2024年之前提供 "機器人即服務(wù)"，而不是要求像Livingstone這樣的公司掏出幾十萬英鎊來購買他們的Tom、Dick和Harry（第三種機器人能夠在精確鉆出的洞里播種單個種子）。Keeling也預(yù)計，盡管 "大型農(nóng)場將采用機器人技術(shù)，因為他們不得不這樣做，因為他們的工作面積，"小型農(nóng)場，占歐洲農(nóng)場的三分之二，如果他們要參與，將需要一個更實惠的選擇。

Livingstone同意，機器人技術(shù)不是一蹴而就的。盡管他很希望看到 "成群的機器人 "幫助他管理莊稼，但他接受 "這是一個系統(tǒng)的改變，是一種思維方式的改變。這需要的遠不止是'引進一個機器人，你的問題就會消失'"。這需要與機器人制造商合作，就像過去農(nóng)民與農(nóng)藥制造商或農(nóng)藝師合作一樣，以此來提高產(chǎn)量或控制雜草，而不需要人工栽培植物。但他認為，這種改變是必要的。"Brexit、COVID，它們都是以這種方式進行不同思考的一個因素。但我也認為這只是進化。"

(以上的原文來源于 MEGAN TATUM)