幾年前，凱文·德馬科 (Kevin DeMarco)的姨媽是一名手術(shù)室護(hù)士，她問(wèn)德馬爾科--知道他以編程機(jī)器人為生--是否有一種機(jī)器人可以準(zhǔn)備手術(shù)設(shè)備。在與佐治亞理工學(xué)院的一位同事調(diào)查了這個(gè)問(wèn)題之后，DeMarco決定離開(kāi)他的職位，去創(chuàng)造他姑姑曾經(jīng)念叨的機(jī)器人。

在這一探索中，DeMarco最終共同創(chuàng)立了RIF機(jī)器人公司。由 DeMarco、Sergio García-Vergara和第三位聯(lián)合創(chuàng)始人Collin Farill（職業(yè)是工業(yè)設(shè)計(jì)師）的領(lǐng)導(dǎo)下，RIF機(jī)器人公司試圖利用人工智能和機(jī)器人技術(shù)的結(jié)合，減輕醫(yī)療工作者的平凡任務(wù)負(fù)擔(dān)，以便他們能夠?qū)Ｗ⒂谂R床工作。

圖片來(lái)源：RIF 機(jī)器人

無(wú)菌處理--醫(yī)療設(shè)備的清潔--對(duì)從事這項(xiàng)工作的技術(shù)人員來(lái)說(shuō)也很艱難，他們每天必須花幾個(gè)小時(shí)來(lái)檢查和清潔工具。有些設(shè)備需要超過(guò)100個(gè)步驟來(lái)消毒，在繁忙的醫(yī)院里，這種節(jié)奏可能是無(wú)情的。

成本也會(huì)增加。一項(xiàng)研究估計(jì)，僅20個(gè)最終導(dǎo)致手術(shù)室延誤的儀器錯(cuò)誤，就會(huì)給醫(yī)院帶來(lái)高達(dá)3385美元的損失。研究發(fā)現(xiàn)，如果推算到一年，醫(yī)院的成本將達(dá)到約48,000美元。

RIF并沒(méi)有解決清潔問(wèn)題。但這家初創(chuàng)公司聲稱(chēng)，它的原型產(chǎn)品在不到兩個(gè)月的時(shí)間內(nèi)開(kāi)發(fā)完成，可以通過(guò)識(shí)別、分類(lèi)和操作四種不同的儀器以及組裝一個(gè)小型手術(shù)盤(pán)來(lái)節(jié)省外科醫(yī)生的時(shí)間。兩個(gè)機(jī)器學(xué)習(xí)系統(tǒng)--一個(gè)圖像分割系統(tǒng)和一個(gè)物體分類(lèi)器，在手術(shù)工具的真實(shí)和合成圖像集上進(jìn)行訓(xùn)練--幫助機(jī)器人操縱臂抓取和移動(dòng)這些工具。

DeMarco在一次采訪告訴媒體："無(wú)菌加工行業(yè)面臨的主要挑戰(zhàn)是缺乏有經(jīng)驗(yàn)的外科技術(shù)人員、器械級(jí)追蹤、感染追蹤和成本追蹤。醫(yī)療設(shè)備制造商對(duì)了解他們的設(shè)備在現(xiàn)場(chǎng)的使用和降解情況很感興趣。儀器級(jí)別的數(shù)據(jù)也將幫助他們決定向哪里派遣銷(xiāo)售代表。醫(yī)院對(duì)儀器級(jí)數(shù)據(jù)感興趣，因?yàn)樗鼘⑼ㄟ^(guò)改善儀器級(jí)跟蹤和儀器檢查幫助他們更有效地運(yùn)作。目前，大多數(shù)醫(yī)院只在托盤(pán)層面進(jìn)行追蹤，但業(yè)界希望能夠在儀器層面進(jìn)行追蹤。"

圖片來(lái)源：RIF 機(jī)器人

未來(lái)的原型將能夠識(shí)別更多的工具，并確定儀器表面是否有任何殘留的 "生物負(fù)荷"（即血液和骨骼），并評(píng)估儀器的鋒利程度和整體狀況。但即使在目前的形式下，DeMarco相信RIF已經(jīng)建立了一個(gè)醫(yī)院會(huì)使用的產(chǎn)品。

他說(shuō)："亞特蘭大的三家醫(yī)院和退伍軍人事務(wù)部都對(duì)我們的產(chǎn)品感興趣。我們與退伍軍人事務(wù)部簽訂了合作研發(fā)協(xié)議，允許我們?cè)谒麄兊脑O(shè)施中進(jìn)行客戶(hù)發(fā)現(xiàn)和試點(diǎn)研究......[我們將在亞特蘭大當(dāng)?shù)蒯t(yī)院部署我們系統(tǒng)的三個(gè)alpha版本，在那里我們已經(jīng)有了現(xiàn)有的聯(lián)系。"

RIF目前正在自給自足--DeMarco聲稱(chēng)，該公司每月的燒錢(qián)率不到1,000美元。但該團(tuán)隊(duì)對(duì)未來(lái)的漫長(zhǎng)道路并不天真。RIF正在尋求80萬(wàn)美元的債務(wù)預(yù)融資，并希望在該輪融資結(jié)束后聘請(qǐng)一位醫(yī)療設(shè)備行業(yè)專(zhuān)家。該公司目前還沒(méi)有收入，預(yù)計(jì)需要三輪融資和接近四年的時(shí)間才能實(shí)現(xiàn)盈利。

RIF Robotics 的聯(lián)合創(chuàng)始人穿著工作服擺姿勢(shì)拍照。圖片來(lái)源：RIF 機(jī)器人

還有來(lái)自RST Automation等供應(yīng)商的競(jìng)爭(zhēng)，該公司銷(xiāo)售一種半自動(dòng)化的醫(yī)療工具識(shí)別和組織系統(tǒng)。Steris和R-Solution Medical--另外兩個(gè)競(jìng)爭(zhēng)對(duì)手，盡管不是直接競(jìng)爭(zhēng)對(duì)手--正在開(kāi)發(fā)運(yùn)輸和儲(chǔ)存手術(shù)盤(pán)和設(shè)備的機(jī)器人。

DeMarco聲稱(chēng)，RIF的解決方案能力更強(qiáng)。但證據(jù)將在布丁中得到證實(shí)--RIF的目標(biāo)是在2023年秋季之前將其原型變成可制造的產(chǎn)品。

DeMarco說(shuō)："醫(yī)療保健行業(yè)正渴求創(chuàng)新：我們正在通過(guò)開(kāi)發(fā)行業(yè)和最終用戶(hù)直接要求的產(chǎn)品和解決方案來(lái)保護(hù)自己免受潛在的不利因素影響"。

Kevin 和 Sergio 于 2012 年相識(shí)。他們?cè)谘芯可鷮?dǎo)師Ayanna Howard 博士的指導(dǎo)下，作為佐治亞理工學(xué)院人機(jī)自動(dòng)化系統(tǒng) ( HumAnS) 實(shí)驗(yàn)室的成員攻讀電氣和計(jì)算機(jī)工程博士學(xué)位。凱文的研究重點(diǎn)是水下協(xié)作機(jī)器人，塞爾吉奧的研究重點(diǎn)是技術(shù)康復(fù)機(jī)器人。

分別于 2016 年和 2017 年畢業(yè)后，Kevin 和 Sergio 繼續(xù)在佐治亞理工學(xué)院 ( GTRI) 擔(dān)任研究教員，在那里他們?yōu)?DARPA、美國(guó)空軍研究實(shí)驗(yàn)室、海軍研究辦公室編寫(xiě)自主系統(tǒng)和陸軍研究實(shí)驗(yàn)室。

然后是COVID-19大流行。工作放慢了腳步。這種較慢的速度讓凱文和塞爾吉奧重新評(píng)估了他們的長(zhǎng)期職業(yè)目標(biāo)。兩人多年來(lái)一直在考慮創(chuàng)業(yè)，但從未花時(shí)間認(rèn)真考慮過(guò)。經(jīng)過(guò)數(shù)月的對(duì)話和規(guī)劃，他們決定在 2020 年秋季離職并成為企業(yè)家。

RIF 機(jī)器人誕生了！

Kevin 和 Sergio 知道他們想要開(kāi)發(fā)具有直接社會(huì)效益的產(chǎn)品和解決方案，但不知道具體是什么。在與家人和朋友交談后，凱文的手術(shù)室護(hù)士阿姨問(wèn)他：“機(jī)器人可以用于醫(yī)院的無(wú)菌處理部門(mén)，以減少錯(cuò)誤并幫助醫(yī)護(hù)人員嗎？”。

凱文和科林于 2010 年在亞特蘭大的同一支終極飛盤(pán)隊(duì)比賽時(shí)相遇。知道科林在以人為本的研究方面的豐富經(jīng)驗(yàn)（以及他作為專(zhuān)業(yè)工業(yè)設(shè)計(jì)師的專(zhuān)業(yè)知識(shí)），凱文邀請(qǐng)他加入團(tuán)隊(duì)，為凱文的阿姨提出的問(wèn)題尋找答案。

五個(gè)級(jí)別的網(wǎng)絡(luò)將我們引向退伍軍人事務(wù)部 (VA) 的創(chuàng)新者網(wǎng)絡(luò)。作為我們客戶(hù)發(fā)現(xiàn)過(guò)程的一部分，我們與 VA 合作進(jìn)行的以人為本的面對(duì)面研究非常寶貴。（讀者可以在這篇博文中了解更多關(guān)于我們使用 VA 的經(jīng)驗(yàn)）。我們得出結(jié)論，現(xiàn)有無(wú)菌處理流程中最大的痛點(diǎn)是檢查手術(shù)器械和組裝手術(shù)托盤(pán)的繁瑣和手動(dòng)任務(wù)。

在與其他亞特蘭大醫(yī)院確認(rèn)我們的發(fā)現(xiàn)后，我們開(kāi)始設(shè)計(jì)和開(kāi)發(fā)我們的第一個(gè)原型。盡管機(jī)器人機(jī)械手的價(jià)格繼續(xù)下降，但我們的自舉方法已達(dá)到購(gòu)買(mǎi)專(zhuān)業(yè)手臂的極限。所以我們變得斗志昂揚(yáng)。感謝Universal Robots借給我們一臂之力！在不到 2 個(gè)月的時(shí)間里，我們開(kāi)發(fā)了我們的第一個(gè)概念驗(yàn)證原型。感謝Gwinnett Technical College的工作人員允許我們?cè)谒麄兊脑O(shè)施中測(cè)試我們的原型。