幾年前，凱文·德馬科 (Kevin DeMarco)的姨媽是一名手術(shù)室護(hù)士，她問德馬爾科--知道他以編程機器人為生--是否有一種機器人可以準(zhǔn)備手術(shù)設(shè)備。在與佐治亞理工學(xué)院的一位同事調(diào)查了這個問題之后，DeMarco決定離開他的職位，去創(chuàng)造他姑姑曾經(jīng)念叨的機器人。

在這一探索中，DeMarco最終共同創(chuàng)立了RIF機器人公司。由 DeMarco、Sergio García-Vergara和第三位聯(lián)合創(chuàng)始人Collin Farill（職業(yè)是工業(yè)設(shè)計師）的領(lǐng)導(dǎo)下，RIF機器人公司試圖利用人工智能和機器人技術(shù)的結(jié)合，減輕醫(yī)療工作者的平凡任務(wù)負(fù)擔(dān)，以便他們能夠?qū)Ｗ⒂谂R床工作。

圖片來源：RIF 機器人

無菌處理--醫(yī)療設(shè)備的清潔--對從事這項工作的技術(shù)人員來說也很艱難，他們每天必須花幾個小時來檢查和清潔工具。有些設(shè)備需要超過100個步驟來消毒，在繁忙的醫(yī)院里，這種節(jié)奏可能是無情的。

成本也會增加。一項研究估計，僅20個最終導(dǎo)致手術(shù)室延誤的儀器錯誤，就會給醫(yī)院帶來高達(dá)3385美元的損失。研究發(fā)現(xiàn)，如果推算到一年，醫(yī)院的成本將達(dá)到約48,000美元。

RIF并沒有解決清潔問題。但這家初創(chuàng)公司聲稱，它的原型產(chǎn)品在不到兩個月的時間內(nèi)開發(fā)完成，可以通過識別、分類和操作四種不同的儀器以及組裝一個小型手術(shù)盤來節(jié)省外科醫(yī)生的時間。兩個機器學(xué)習(xí)系統(tǒng)--一個圖像分割系統(tǒng)和一個物體分類器，在手術(shù)工具的真實和合成圖像集上進(jìn)行訓(xùn)練--幫助機器人操縱臂抓取和移動這些工具。

DeMarco在一次采訪告訴媒體："無菌加工行業(yè)面臨的主要挑戰(zhàn)是缺乏有經(jīng)驗的外科技術(shù)人員、器械級追蹤、感染追蹤和成本追蹤。醫(yī)療設(shè)備制造商對了解他們的設(shè)備在現(xiàn)場的使用和降解情況很感興趣。儀器級別的數(shù)據(jù)也將幫助他們決定向哪里派遣銷售代表。醫(yī)院對儀器級數(shù)據(jù)感興趣，因為它將通過改善儀器級跟蹤和儀器檢查幫助他們更有效地運作。目前，大多數(shù)醫(yī)院只在托盤層面進(jìn)行追蹤，但業(yè)界希望能夠在儀器層面進(jìn)行追蹤。"

圖片來源：RIF 機器人

未來的原型將能夠識別更多的工具，并確定儀器表面是否有任何殘留的 "生物負(fù)荷"（即血液和骨骼），并評估儀器的鋒利程度和整體狀況。但即使在目前的形式下，DeMarco相信RIF已經(jīng)建立了一個醫(yī)院會使用的產(chǎn)品。

他說："亞特蘭大的三家醫(yī)院和退伍軍人事務(wù)部都對我們的產(chǎn)品感興趣。我們與退伍軍人事務(wù)部簽訂了合作研發(fā)協(xié)議，允許我們在他們的設(shè)施中進(jìn)行客戶發(fā)現(xiàn)和試點研究......[我們將在亞特蘭大當(dāng)?shù)蒯t(yī)院部署我們系統(tǒng)的三個alpha版本，在那里我們已經(jīng)有了現(xiàn)有的聯(lián)系。"

RIF目前正在自給自足--DeMarco聲稱，該公司每月的燒錢率不到1,000美元。但該團(tuán)隊對未來的漫長道路并不天真。RIF正在尋求80萬美元的債務(wù)預(yù)融資，并希望在該輪融資結(jié)束后聘請一位醫(yī)療設(shè)備行業(yè)專家。該公司目前還沒有收入，預(yù)計需要三輪融資和接近四年的時間才能實現(xiàn)盈利。

RIF Robotics 的聯(lián)合創(chuàng)始人穿著工作服擺姿勢拍照。圖片來源：RIF 機器人

還有來自RST Automation等供應(yīng)商的競爭，該公司銷售一種半自動化的醫(yī)療工具識別和組織系統(tǒng)。Steris和R-Solution Medical--另外兩個競爭對手，盡管不是直接競爭對手--正在開發(fā)運輸和儲存手術(shù)盤和設(shè)備的機器人。

DeMarco聲稱，RIF的解決方案能力更強。但證據(jù)將在布丁中得到證實--RIF的目標(biāo)是在2023年秋季之前將其原型變成可制造的產(chǎn)品。

DeMarco說："醫(yī)療保健行業(yè)正渴求創(chuàng)新：我們正在通過開發(fā)行業(yè)和最終用戶直接要求的產(chǎn)品和解決方案來保護(hù)自己免受潛在的不利因素影響"。

Kevin 和 Sergio 于 2012 年相識。他們在研究生導(dǎo)師Ayanna Howard 博士的指導(dǎo)下，作為佐治亞理工學(xué)院人機自動化系統(tǒng) ( HumAnS) 實驗室的成員攻讀電氣和計算機工程博士學(xué)位。凱文的研究重點是水下協(xié)作機器人，塞爾吉奧的研究重點是技術(shù)康復(fù)機器人。

分別于 2016 年和 2017 年畢業(yè)后，Kevin 和 Sergio 繼續(xù)在佐治亞理工學(xué)院 ( GTRI) 擔(dān)任研究教員，在那里他們?yōu)?DARPA、美國空軍研究實驗室、海軍研究辦公室編寫自主系統(tǒng)和陸軍研究實驗室。

然后是COVID-19大流行。工作放慢了腳步。這種較慢的速度讓凱文和塞爾吉奧重新評估了他們的長期職業(yè)目標(biāo)。兩人多年來一直在考慮創(chuàng)業(yè)，但從未花時間認(rèn)真考慮過。經(jīng)過數(shù)月的對話和規(guī)劃，他們決定在 2020 年秋季離職并成為企業(yè)家。

RIF 機器人誕生了！

Kevin 和 Sergio 知道他們想要開發(fā)具有直接社會效益的產(chǎn)品和解決方案，但不知道具體是什么。在與家人和朋友交談后，凱文的手術(shù)室護(hù)士阿姨問他：“機器人可以用于醫(yī)院的無菌處理部門，以減少錯誤并幫助醫(yī)護(hù)人員嗎？”。

凱文和科林于 2010 年在亞特蘭大的同一支終極飛盤隊比賽時相遇。知道科林在以人為本的研究方面的豐富經(jīng)驗（以及他作為專業(yè)工業(yè)設(shè)計師的專業(yè)知識），凱文邀請他加入團(tuán)隊，為凱文的阿姨提出的問題尋找答案。

五個級別的網(wǎng)絡(luò)將我們引向退伍軍人事務(wù)部 (VA) 的創(chuàng)新者網(wǎng)絡(luò)。作為我們客戶發(fā)現(xiàn)過程的一部分，我們與 VA 合作進(jìn)行的以人為本的面對面研究非常寶貴。（讀者可以在這篇博文中了解更多關(guān)于我們使用 VA 的經(jīng)驗）。我們得出結(jié)論，現(xiàn)有無菌處理流程中最大的痛點是檢查手術(shù)器械和組裝手術(shù)托盤的繁瑣和手動任務(wù)。

在與其他亞特蘭大醫(yī)院確認(rèn)我們的發(fā)現(xiàn)后，我們開始設(shè)計和開發(fā)我們的第一個原型。盡管機器人機械手的價格繼續(xù)下降，但我們的自舉方法已達(dá)到購買專業(yè)手臂的極限。所以我們變得斗志昂揚。感謝Universal Robots借給我們一臂之力！在不到 2 個月的時間里，我們開發(fā)了我們的第一個概念驗證原型。感謝Gwinnett Technical College的工作人員允許我們在他們的設(shè)施中測試我們的原型。